Freddie Quell è un reduce della Marina Americana uscito dalla Seconda Guerra Mondiale con il sistema nervoso a pezzi. A poco servono le cure che l'esercito gli offre, mentre più attraente per Freddie sembra il suo incontro con Lancaster Dodd, leader carismatico della Causa, filosofia che attraverso un nuovo metodo di introspezione, sperimentato sul disturbato Marine, sostiene di poter sciogliere le sue inquietudini e le sue incertezze. Da quel momento ha inizio un sodalizio che vedrà i due uomini percorrere insieme un lungo tratto di strada.