Nella Napoli del 1944 le truppe americane, al comando del generale Cork, giungono nella città liberata. Cork vuole essere al centro dell'attenzione e la sua ambizione è quella di arrivare a Roma attraverso l'Appia antica, come i grandi conquistatori del passato. Accanto a lui c'è Malaparte, un ufficiale dell'esercito italiano con il compito di mediare con un mafioso locale per la consegna di prigionieri tedeschi. Malaparte deve anche accompagnare Deborah, la moglie di un senatore americano, in cerca di propaganda in vista delle elezioni. In una città sconvolta dalla guerra e in preda alle peggiori depravazioni portate dall'improvvisa opulenza americana, Malaparte si muove con distacco. Fino a quando una notte il Vesuvio si risveglia.