La vecchia e ricca Claire Zachanassian torna nel paese natio col suo seguito e offre al sindaco e alla cittadinanza la somma di un miliardo da investire in opere pubbliche per metà e da distribuire in ogni famiglia per l'altra metà. In cambio però viene fatta una richiesta di carattere personale: sopprimere colui che, in passato, l'aveva sedotta e abbandonata.