E' il 1952 quando ormai da diversi anni il giornalista inglese Thomas Fowler è il corrispondente da Saigon per il Times. Mentre il Vietnam è dilaniato dalla guerra indipendentista dei comunisti contro i francesi il giovane americano Alden Pyle arriva in città con una missione medica. I due uomini diventano subito amici ma Pyle si innamora di Phuong, l'amante di Fowler, e la chiede in moglie. In realtà Pyle non è chi dice di essere e l'intrigo sfocia presto in un omicidio.