Anniversario dell'esame di maturità

Nella Vienna sfatta e sfavillante del crepuscolo asburgico, un incontro di ex alunni dell'imperial-regio Ginnasio di San Nicola, a distanza di venticinque anni dall'esame di licenza, riaccende ricordi ormai lontani nella mente del giudice di Corte d'appello Ernst Sebastian. Tra i volti dei vecchi compagni di scuola manca però quello di Franza Adler, il più dotato, l'artista, il vero poeta. Quest'assenza produce nell'animo del giudice una forte inquietudine che, nel corso di una notte insonne, lo induce a riscrivere furiosamente una vecchia vicenda giovanile: la storia di una colpa e di un'espiazione mancata, e dell'eterna crudeltà degli uomini verso gli eletti, quando li riconoscano come tali.Così Werfel nel 1928, ispirandosi ai suoi personali ricordi e traducendoli in romanzo, tratteggiò nella figura della giovinezza perduta e della sua dolorosa memoria il mito prediletto della 'finis Austriae', incarnando in una galleria di personaggi mediocri e delusi, e smarriti in una città decaduta e spettrale, la debolezza e la sorte di un'intera civiltà.