Roma scomparsa nelle fotografie di Ettore Roesler Franz

Già nel Seicento il Grand Tour attraverso le principali città della vecchia Europa (e, in particolare, dell'Italia) era sentito dall'intellettuale come una "necessità esistenziale"; ma è nell'Ottocento che esso diventa addirittura un "abito mentale" perché tale viaggio, confidava lo scrittore Samuel Rogers all'amico Byron, "ci restituisce in sommo grado quello che noi abbiamo perduto"; per tutto il secolo scorso, dunque, il "Bel Paese" è stato tappa d'obbligo e meta prediletta di artisti e letterati provenienti da ogni parte d'Europa. Roma, "una città di provincia mal tenuta", secondo l'ironica definizione di Taine, rappresentava per Henry Adams "il vizio più violento del mondo" e chi veniva nella Città Eterna alla ricerca dei "fondali" rappresentati dalle basiliche, dai palazzi, dalle piazze e dai suoi paesaggi rimaneva ben presto affascinato dal popolo che l'abitava, dai costumi, dalle tradizioni da immortalare con il pennello e, di lì a poco, con la carta emulsionata "mercé la luce".